Marcel Niat Njifenji est né le 26 octobre 1934 à Bangangté dans la région de l’Ouest. Son père, infirmier fonctionnaire, et sa mère, agricultrice, sont tous deux originaires de Bangangté.

Il fait ses études primaires et secondaires à Bangangté jusqu’à 13 ans. Après le cours secondaire (devenu Collège classique et moderne mixte) et le Lycée général Leclerc de Yaoundé où, en 1954, il est lauréat du concours général de France et de l’Union française en histoire géographie. Il obtient son baccalauréat (mathématiques élémentaires) en 1955.

En France, il obtient une licence en sciences physiques et mathématiques à la  Faculté des Sciences de Clermont-Ferrand. Puis le diplôme d’ingénieur de Supélec. Il fait partie de la première vague retour d'étudiants camerounais allés étudier à l'étranger.